Maio é o mês para aprender sobre a ‘matéria cinza’ cerebral – e compreender como o câncer de cérebro, uma das formas mais agressivas da doença, pode ser diagnosticado e tratado.

Na área da saúde, a cor que marca o mês de maio é o cinza, dedicada à conscientização sobre o câncer do cérebro. A data surgiu em 2004 no Reino Unido, e quatro anos depois começou a ser lembrada também nos Estados Unidos. Em pouco tempo, espalhou-se pelo mundo.

Não é à toa que foram os países anglófonos os primeiros a lançar essa campanha: em inglês, “maio cinza” é “gray may“, uma expressão curta, memorável e sonoramente agradável – ou seja, ideal para divulgar um conceito de enorme importância: estar atento(a) aos sinais e sintomas de um dos tipos de câncer mais impactantes que há, buscando auxílio e suporte médico o quanto antes. Com diagnóstico precoce, há chances de cura para o câncer cerebral.

A cor cinza é uma referência à “substância cinzenta”, também conhecida como matéria ou massa cinzenta (gray matter, em inglês), um componente fundamental do cérebro e do sistema nervoso central. A substância cinzenta corresponde, em volume, a 40% do cérebro humano. Devido à alta densidade de células, consome 94% do oxigênio que chega ao órgão.

Os dados e os números do câncer de cérebro

Levantamento do INCA (Instituto Nacional do Câncer) indica que, entre 2023 e 2025, cerca de 11.5 mil novos casos de câncer do sistema nervoso central devem ser diagnosticados no Brasil. Apesar de não figurar entre os tipos de câncer mais comuns – a probabilidade de uma pessoa desenvolver tumores na região é inferior a 1% -, esta é uma das formas mais agressivas da doença, e com maior potencial de impactar a qualidade de vida, seja em termos físicos, cognitivos ou psicológicos.

Dados da National Brain Tumor Society dos EUA apontam que, apenas naquele país, mais de 93 mil novos diagnósticos de tumores cerebrais primários deverão ser feitos em 2025.

No mundo, o câncer do cérebro é o 19º tipo de câncer mais comum, correspondendo a pouco menos de 2% de todos os casos da doença. Todavia, é 12º tipo mais letal, sendo responsável por 2.5% dos falecimentos. Em 2019, estima-se que cerca de 350 mil novos casos foram diagnosticados.

Estimativas apontam que 70% dos tumores cerebrais são benignos, e aproximadamente 30% malignos. Estes malignos são realmente perigosos – hoje, a taxa de sobrevivência de 05 anos para pacientes com este tipo da doença é de apenas 35%. Para alguns tipos de câncer cerebral, como os glioblastomas, essa taxa é ainda menor (cerca de 7%), com uma média de sobrevida pós-diagnóstico de 09 meses.

Como perceber a doença: sinais e sintomas

Há vários sintomas relacionados ao câncer do cérebro, e muitos deles podem ser confundidos com problemas menos sérios, ou pode-se achar que são sinais de outras questões de saúde. Por exemplo, o sintoma mais comum é a dor de cabeça, presente em até 50% dos casos.

Sentir dores de cabeça, por si só, raramente é um sinal de câncer; porém, se elas estiverem cada vez mais frequentes e intensas e forem acompanhadas de outros sintomas, como confusão mental, dificuldade de comunicação ou de movimentação, deverão ser discutidas junto a um profissional de saúde.

No geral, os sinais mais comuns de câncer cerebral incluem:

• Dores de cabeça cada vez mais frequentes, ou sensação de ‘pressão’ na cabeça, especialmente durante a manhã
• Dificuldades na visão (como perda parcial/total da visão, imagens embaçadas, dobradas ou desfocadas)
• Náuseas frequentes
• Desmaios, tonturas, convulsões
• Problemas de memória
• Confusão mental, dificuldade de concentração ou de seguir instruções simples
• Alterações de personalidade ou de comportamento
• Dificuldade em falar (ou até mesmo impossibilidade de se comunicar verbalmente)
• Fraqueza muscular, dormência nos membros
• Paralização de movimento em um dos lados do corpo
• Ter movimentos involuntários

Esses sinais podem surgir de forma progressiva ao longo de muitos anos (sendo frequentemente confundidos com consequências normais do envelhecimento), ou então serem percebidos de maneira abrupta, de uma hora para outra. Nessas situações, procurar orientação médica imediata é importante, já que sintomas mais agressivos costumam estar relacionados a tumores malignos, demandando tratamento rápido.

Detecção depende da atenção do paciente

Os tumores cerebrais formam um conjunto complexo de doenças. Não há uma causa conhecida que possa responder por todas elas. Por isso mesmo, não existe no momento uma rotina de exames de prevenção. A doença é percebida quando o paciente relata os primeiros sintomas e procura ajuda médica. Por isso é tão importante estar atento a esses sinais e procurar auxílio médico o quanto antes a fim de obter o diagnóstico.

Em caso de suspeita de câncer cerebral, o médico poderá realizar exames neurológicos, seguidos por tomografia computadorizada da região da cabeça e exames de ressonância magnética a fim de confirmar o diagnóstico.

Como estão os tratamentos hoje em dia para o câncer de cérebro?

A principal vantagem do diagnóstico precoce é expandir as possibilidades de tratamento. Quando o tumor é identificado nos estágios iniciais, a equipe médica poderá optar por uma dentre várias estratégias terapêuticas, de maior ou menor impacto na qualidade de vida do paciente – incluindo opções como radioterapia, quimioterapia, terapias-alvo, ou cirurgia.

A escolha da estratégia terapêutica dependerá do tipo de tumor identificado, seu tamanho e sua posição no cérebro, o quão rápido ele está crescendo e a saúde geral do paciente. Como mencionado acima, cerca de 70% dos casos são benignos. Para alguns desses, talvez a equipe médica opte até mesmo por não realizar intervenções imediatas, caso o tumor seja pequeno, de crescimento lento, esteja contido e não cause sintomas severos. Talvez esse tumor se desenvolva de forma tão lenta que nunca chegará a causar problemas – basta acompanhamento frequente via exames de imagem a fim de confirmar que tudo vai bem.

Assim como em outros tipos de câncer, cada caso de tumor cerebral é único e precisa ser estudado e tratado de acordo. Felizmente, hoje a tecnologia médica permite não apenas a identificação exata do tipo do tumor, como também fornece opções de tratamentos adequados aos mais diversos tipos da doença.

Vale apontar que novos tratamentos contra o câncer no geral – e também contra tumores no cérebro – estão sendo desenvolvidos e testados constantemente. Para os tumores cerebrais, as maiores esperanças residem nos chamados tratamentos alvo-específicos, em potenciais vacinas e terapias gênicas. Um dos exemplos mais promissores são os estudos com as chamadas células CAR-T, em um tipo especial de imunoterapia que ‘reprograma’ células de defesa do próprio corpo para atacar os tumores cerebrais.

Neste maio cinza, vamos proteger a “matéria cinzenta” e prestar atenção ao que nosso cérebro está nos dizendo! Caso perceba algum dos sintomas mencionados acima, seja em você, seja em alguém próximo, procure orientação médica. Assim como ocorre para qualquer outra doença, quanto antes o problema for identificado, melhores as chances de tratamento e de cura.

Para mais informações

• Números globais do câncer de cérebro e sistema nervoso central: Ilic I, Ilic M. International patterns and trends in the brain cancer incidence and mortality: An observational study based on the global burden of disease. Heliyon. 2023 Jul 13;9(7):e18222. doi: 10.1016/j.heliyon.2023.e18222. PMID: 37519769; PMCID: PMC10372320.
• Números do câncer do sistema nervoso central no Brasil: https://www.gov.br/inca/pt-br/assuntos/cancer/numeros/estimativa/sintese-de-resultados-e-comentarios
• Dados da National Brain Tumor Society: https://braintumor.org/
• Taxas de sobrevivência pós-diagnóstico: NIH – National Cancer Institute. Surveillance, Epidemiology, and End Results Program. Cancer Stat Facts: Brain and Other Nervous System Cancer. https://seer.cancer.gov/statfacts/html/brain.html